Początek koszmaru i niespodziewany ślub
Dłonie Stephanie drżały, gdy czekała przed salą numer 304 w Szpitalu Metodystów w Houston. Przez niewielką szybę w drzwiach widziała go – kapitana Jamesa Monroe, swojego przyszłego męża. Wygładziła koronkę białej, eleganckiej sukni ślubnej, którą pożyczyła od kobiety poznanej zaledwie dwa tygodnie wcześniej. Bukiet białych róż ciążył w jej dłoniach.
– Dasz radę – szepnęła do siebie i pchnęła drzwi. W sali panowała cisza, przerywana jedynie miarowym pikaniem monitorów medycznych. James leżał na łóżku, podłączony do aparatury. Lekarz stwierdził, że zapadł w głęboką śpiączkę i być może nigdy się nie obudzi. Został ranny pół roku wcześniej, osłaniając świadka koronnego podczas procesu. Wcześniej uratował z płonącego budynku trójkę dzieci. Był prawdziwym bohaterem, który teraz potrzebował cudu. Stephanie usiadła przy jego łóżku i delikatnie ujęła jego ciepłą dłoń. Zaczęła do niego mówić, mając nadzieję, że gdzieś w głębi wciąż o nią walczy.
Odnaleziona rodzina i okrutny pakt
Wszystko zaczęło się trzy miesiące wcześniej. Stephanie, która przez 24 lata tułała się po rodzinach zastępczych w Detroit, dowiedziała się z testów DNA, że nie jest sierotą. Jej biologicznymi rodzicami byli Robert i Diana Thompsonowie, niezwykle bogaci deweloperzy z dzielnicy River Oaks, z którymi została rozdzielona tuż po narodzinach. Kiedy trafiła do ich imponującej posiadłości pełnej marmurów i kryształowych żyrandoli, nie zaznała jednak ciepła. Rodzina traktowała ją jak intruza, a wychowywana przez nich siostra, Gwen, otwarcie nią gardziła.
Prawdziwy koszmar rozpoczął się, gdy Gwen zaproponowała okrutny, prawnie wiążący kontrakt składający się z dziewięciu rund. Jeśli Gwen wygra wszystkie zakłady, Stephanie na zawsze opuści dom. Jeśli Stephanie wygra choć jedną, Gwen zrzeknie się spadku i odejdzie. Zmanipulowana i pozbawiona alternatywy dziewczyna podpisała umowę. W kolejnych rundach metodycznie odbierano jej wszystko: przeniesiono ją do zagrzybionego pokoju w piwnicy, zmuszono do oddania do schroniska ukochanego psa o imieniu Lucky, a w końcu Gwen przejęła jej wywalczone ciężką pracą stypendium na Uniwersytecie Rice, zmuszając Stephanie do nauki w lokalnym college’u.
Ostatni zakład i biznesowe małżeństwo
Dziewiąta runda przyniosła ostateczny cios. Stephanie zakochała się w Dereku Williamsie, studencie pracującym na dwa etaty, by opłacić leczenie chorego na raka ojca. Wkrótce okazało się, że Derek był w zmowie z Gwen, która obiecała mu pomoc finansową w zamian za złamanie serca Stephanie i wygranie ostatniego zakładu. Rodzina postawiła ultimatum: jako przegrana, Stephanie musi opuścić dom, ale najpierw poślubi znajdującego się w śpiączce kapitana Jamesa Monroe. Potężna i wpływowa rodzina Monroe desperacko szukała żony dla syna, wierząc, że da mu to siłę do wybudzenia, a Thompsonowie chcieli w ten sposób ubić lukratywny interes polityczno-biznesowy.
